В 1422 году Ян ван Эйк работает при дворе Яна Баворского, второго супруга внучки Карла IV и племянницы императора Зигмунда Люксембургского Элишки Згоржелецкой. С 1425 года живописец работает на Бургундского герцога Филиппа Доброго, который использует его мастерство в своих интересах. Ван Эйк пишет идеализированные портреты для модных в то время галерей предков, создает самые разные декорации для придворных торжеств, расписывает статуи и, возможно, создает дизайн украшений.

О признании заслуг живописца свидетельствует тот факт, что с 1626 года ван Эйк выполняет ряд дипломатических (в том числе и тайных) поручений, часто посещая крупные европейские города. Джорджо Вазари в своем монументальном труде «Le Vite de’piu eccelenti Pittori, Scultori e Architetti» («Жизнеописания наиболее знаменитых живописцев, ваятелей и зодчих»), вышедшем в 1550 и 1568 годах, ошибочно приписал художнику изобретение техники живописи маслом. В качестве связующего материала для художественных пигментов масло, в отличие от средневековой желтковой темперы, использовалось с давних времен. Но именно после усовершенствований Ван Эйка масляная живопись получила всеобщее признание.

Заказчик картины, канцлер Филиппа Доброго Николас Ролин, был во всех отношениях сильной личностью. Как канцлер Фландрии и Бургундии он пользовался практически неограниченным доверием герцога. Время создания картины всегда определялось довольно пространно, от 1413 года по 1437. В настоящее время мнение ученых склоняется к более поздней дате, связанной с договором, подписанным в Аррасе в 1435 году, когда Ролин достиг пика своей политической карьеры.

В чертах изображенного мужчины находили схожесть с разными личностями. От самого Ролина до отца Филиппа Доброго Яна Неустрашимого (был убит в Париже в 1419 году). В других случаях черты Николаса Ролина находят в одной из двух фигур, смотрящих с крепостной стены на город на втором плане картины. Господин с посохом правителя, одетый в черное, вполне мог быть герцогом Филиппом Добрым, человек в красном плаще — Николасом Ролиным. Изображение двух людей, опирающихся на стену с бойницами, безусловно, играет в общей композиции очень важную роль. Нельзя также исключить другие теории, по которым одним из этих двух мог быть сам Ян Ван Эйк. Предположения, возникающие при попытках идентификации изображенного на картине человека, в свете вопросов, окутывающих картину, являются лишь выдумкой. Вот уже несколько десятилетий трудятся перья историков и историков искусств над объяснением заднего плана картины.

Средневековый город с выразительно изогнутым мостом через реку может быть одним из многих настоящих городов. Это могли быть Гент, Брюгге, Женева, Утрехт, Маастрихт или Прага. Весьма вероятно, что Ян ван Эйк, разъезжая с посольскими поручениями, действительно, посетил эти города. Косвенные свидетельства указывают на то, что Ван Эйк в 1436 году посетил Прагу. Сходство изображенного на заднем плане картины города со столицей Чешского королевства во многих деталях просто поразительно. Можно утверждать, что художник использовал различные элементы из набросков, которые делал во время своих путешествий.

Еще одним, вызывающим споры персонажем картины, является Мадонна. Некоторые полагают, что Ван Эйк изобразил уже упомянутую Элишку Згоржелецкую, внучку Карла IV, племянницу Зигмунда Люксембургского и жену Яна Баворского. Нет сомнений в том, что живописец, работающий при дворе, мог лично встречаться с Элишкой. Однако невозможно утверждать, что между ними возникли особые отношения. Некоторые предполагают, что молодой художник был безответно влюблен в Элишку, кое-кто видит в них любовников. Эти ничем не подтвержденные заявления, конечно, обладают определенной притягательностью, но с профессиональным историческим исследованием не имеют ничего общего.